Stress et Anxiété : comprendre leurs corrélations et leurs différences

Le stress et l’anxiété sont deux phénomènes étroitement liés, souvent confondus, mais qui ont des distinctions importantes. Comprendre la relation entre ces deux états psychologiques est essentiel pour mieux gérer les expériences quotidiennes qui y sont associées, que ce soit durant les études, au travail, ou dans la vie personnelle.

Définition du stress et de l'anxiété Le stress est une réponse naturelle et adaptative du corps à une situation perçue comme menaçante ou exigeante et qui peut être déclenché par des facteurs externes (ex. : charge de travail élevée, difficultés relationnelles…) ou internes (ex. : attentes personnelles élevées, pensées négatives…). Le stress peut être temporaire et lié à un événement précis. Une fois ce dernier résolu, la réaction de stress disparaît.

L’anxiété est une émotion plus complexe, souvent persistante, qui se manifeste par une inquiétude, une peur diffuse ou un malaise général. Contrairement au stress, elle peut ne pas être liée à une cause directe et identifiable. L’anxiété est souvent caractérisée par des pensées négatives, où une personne se projette dans des scénarios futurs angoissants. 

Bien que l'anxiété puisse être normale à des degrés modérés (comme avant un examen ou un entretien), elle devient problématique lorsqu'elle est excessive.

Comment le stress et l’anxiété sont-ils liés ?

Le stress et l'anxiété partagent des mécanismes communs sur le plan biologique,

notamment l'activation du système nerveux autonome, en particulier le système sympathique.

Face à un facteur de stress, une libération de cortisol (hormone du stress) et d'adrénaline se produit. Ces hormones préparent le corps à réagir à la menace perçue en augmentant la fréquence cardiaque, la respiration et en mobilisant l’énergie.

Bien que l'anxiété n’implique pas nécessairement un facteur de stress immédiat, le corps réagit de manière similaire en activant les mêmes voies neuronales. Les personnes souffrant d'anxiété chronique ont souvent un niveau de cortisol plus élevé, ce qui les place dans un état constant d’alerte, même en l'absence d’une menace réelle.

Le stress et l’anxiété mobilisent donc des réponses physiologiques similaires, ce qui peut expliquer pourquoi les deux se confondent si souvent. Cependant, alors que le stress est souvent une réaction à des événements concrets, l'anxiété tend à être plus diffuse et prolongée.

Similitudes et différences

Similitudes

• Physiologiques : Tension musculaire, accélération du rythme cardiaque, transpiration…

• Fonction de survie : Les deux jouent un rôle de protection pour l’organisme en signalant un danger potentiel.

• Impacts négatifs similaires : Si le stress et l'anxiété deviennent chroniques, ils peuvent tous deux entraîner des conséquences sérieuses sur la santé, telles que des troubles du sommeil, des maux de tête, des problèmes digestifs, et une dégradation de la santé mentale générale (dépression, burn-out).

Différences

• Temporalité : Le stress est souvent lié à un événement spécifique et disparaît une fois l'événement terminé, tandis que l'anxiété persiste souvent bien après la résolution du facteur de stress.

• Nature des déclencheurs :

  Le stress a généralement un déclencheur identifiable (date limite, examen), alors que l’anxiété peut apparaître sans raison évidente ou être basée sur des scénarios anticipés.

• Perspective de gestion : Le stress peut parfois être perçu comme utile et motivant (Ex. :  le "bon stress" qui aide à mieux performer). L'anxiété, quant à elle, est souvent perçue comme dysfonctionnelle et paralysante.

Comment le stress peut-il mener à l’anxiété ?

Bien que le stress et l’anxiété soient distincts, le stress prolongé ou mal géré peut se transformer en anxiété. Voici comment ce processus fonctionne :

• Accumulation du stress : Lorsque les sources de stress sont multiples et continues (ex. : études, conflits, problèmes financiers…), le corps reste en état d'alerte constant, incapable de se détendre.

• Réaction prolongée du système nerveux : Si la réponse au stress ne diminue pas, les niveaux de cortisol et d’adrénaline restent élevés, créant un état de fatigue mentale et émotionnelle. Cette situation favorise le développement d’une anxiété chronique, car le cerveau finit par anticiper continuellement des menaces, même en leur absence.

• Peur anticipatoire : Les personnes confrontées à un stress constant peuvent commencer à anticiper des situations stressantes futures, même lorsqu'il n'y a aucune certitude qu'elles se produiront. Cette anticipation excessive est un des signes caractéristiques de l’anxiété.

Exemple : Un étudiant stressé par des examens répétitifs peut développer une anxiété généralisée et commencer à ressentir de la peur à l’idée d’échouer, une anxiété sociale, une peur de ne pas être à la hauteur.

Effets conjoints du stress et de l'anxiété sur le corps et l'esprit

Lorsque stress et anxiété coexistent, ils forment une boucle dangereuse qui peut mener à une détérioration physique et mentale.

• Sur le plan physique : Tension musculaire permanente, problèmes digestifs (syndrome de l’intestin irritable), maladies cardiovasculaires, affaiblissement du système immunitaire.

• Sur le plan mental : Stress et anxiété constants peuvent conduire à une baisse de la concentration, une fatigue mentale extrême, au burn-out, voire à la dépression.

Briser le cercle vicieux du stress et de l'anxiété

Pour éviter que le stress ne se transforme en anxiété chronique, ou pour mieux gérer les deux, certaines stratégies peuvent être mises en place :

Techniques de relaxation

• Respiration profonde : Pratiquer des exercices de respiration (cohérence cardiaque…) permet de réguler la réponse du système nerveux et de calmer l’anxiété.

• Sophrologie : Apprendre à se détendre et à relâcher son mental permet de réduire les pensées et de réduire le stress et l’anxiété.

• Méditation de pleine conscience : Apprendre à être dans l’instant présent réduit les pensées anxiogènes et aide à gérer le stress quotidien.

Activité physique régulière

L’exercice physique réduit le cortisol et libère des endorphines. Ces hormones favorisent la relaxation et améliorent l'humeur, agissant ainsi sur le stress et l'anxiété.

Soutien social

Parler à des amis, à la famille ou à un professionnel peut grandement aider à évacuer le stress et à gérer l'anxiété. Le soutien émotionnel est un facteur clé pour les réduire.

Organisation et gestion du temps Planifier ses tâches et éviter la procrastination aide à réduire le stress lié aux échéances. Une meilleure gestion du temps permet de prévenir la surcharge et de diminuer l'anxiété.

Le stress et l'anxiété, bien qu’ils aient des racines et des manifestations distinctes, sont intimement liés. Si le stress est une réaction naturelle à un environnement exigeant, il devient dangereux lorsqu'il se prolonge et se transforme en anxiété chronique. Reconnaître les signes précoces et mettre en place des stratégies adaptées est essentiel pour maintenir un équilibre psychologique et éviter que ces états ne deviennent invalidants. 

Une bonne gestion du stress est donc non seulement une manière d'améliorer son bien-être immédiat, mais aussi un moyen de prévenir des troubles anxieux à long terme.

Pascale Dumont

Sophrologue